NBA常规赛开打两个月，西部竞争非常激烈。火箭作为休赛期美媒预测的夺冠热门，暂时只能排名西部第五，球队缺乏控场的客观事实，导致申京不断增加球权的同时，火箭战绩每况愈下，杜兰特经常在关键时刻充当局外人角色。湖人维持在7成以上胜率，三巨头各司其职，东契奇主要负责终结重任，老詹带动队友，里夫斯养伤的情况下，双核也能驱动球队。雷霆随着联盟逐渐回归到正常吹罚模式，他们接连输给马刺和森林狼，上位容易守位难，想赢得尊重，就看亚历山大能不能带队克服这一关。
但还有一支球队很容易被忽视，就是马刺。马刺开赛前27场比赛，拿下20胜，胜率74.1%！高阶数据也证明，马刺已经成为本赛季夺冠热门：场均得分119.9分联盟第六；场均控制失分113.7分联盟第八；进攻效率119.0联盟第七，防守效率112.9联盟第五；百回合净效率值+6.1联盟第五。衡量赛程难度和比赛统治力的SRS值，马刺5.92联盟第五，上赛季是-2.45联盟第21！其实马刺相较于上赛季调整并不大，福克斯上赛季来到球队后，休赛期4年2.29亿续约马刺，此外马刺首轮第二顺位选中哈珀，签下科内特做替补中锋。
但马刺为什么突然变强了？从球队老大文班亚马说起。文班亚马本赛季场均24.7分11.9篮板3.6助攻3.3盖帽，11月中旬对阵勇士时伤到小腿，休战1个月，专门挑打雷霆的NBA杯赛半决赛复出，替补出战21分钟，11中6拿到22分9篮板2助攻2盖帽，正负值+21，带队淘汰雷霆！NBA杯决赛输给尼克斯不纳入常规赛统计，文班亚马还是打替补，25分钟拿到18分6篮板；之后背靠背打奇才和老鹰，马刺分别赢了对手25分和28分，文班亚马依旧替补，一场17分钟15分8篮板4助攻4盖帽；一场26分12篮板3助攻，21分钟打出+29的正负值。
文班亚马这么强了，非要打替补么？这恰恰是马刺的可怕之处。作为波波维奇钦点的马刺接班人，米奇谈到对文班亚马的使用方式时表示：他的赛场影响力巨大，但正如我们强调的，他才刚伤愈回归，我们必须保持警惕，即便没有出场时间限制，我们依旧会谨慎使用，确保他身体状态符合球队和他自己的预期。有趣的来了，本赛季文班亚马首发时，场均26分13篮板4助攻，两项命中率50.2%+34.5%；当他打替补时（和尼克斯的杯赛决赛不算），场均21分9.7篮板3.0助攻，两项命中率达到恐怖的59.5%+50%！
举个例子，美媒上赛季曾预测，西部未来5-10年，马刺和火箭两支球队战绩最佳。那如果是在火箭，乌度卡敢让申京去替补么？他不敢，甚至他还不断增加申京球权，边缘化杜兰特，导致火箭本赛季虽然进攻产量提升上来了（有杜兰特常规时间保证下限），但关键时刻一塌糊涂。申京也不愿对自己最后一投打铁或者闷头单干承担责任，反而责怪球队整体防守不力。但在马刺，文班亚马绝对是唯一的老大，教练让他打替补，连打了四场替补，没有任何怨言，上场就能起作用，田忌赛马可算让马刺玩出花了。
有两个数据值得深思，马刺这套非常规的首发，福克斯+瓦塞尔+卡斯尔+巴恩斯+科内特，百回合能赢对手10.3分；马刺出战最多的一套正常首发：瓦塞尔+尚帕尼+卡斯尔+巴恩斯+文班，百回合能赢对手12.9分！也就是说马刺在过去几个赛季，优中选优，边缘化凯尔登约翰逊+索汉等人后，他们已经形成了新的崛起框架，文班亚马+卡斯尔+瓦塞尔+哈珀代表着球队的未来，卡斯尔当选过最佳新秀，文班亚马也当选过最佳新秀，还有榜眼哈珀随时能在逆境挺身而出，这套阵容上限可太高了。
如果非要给马刺挑毛病，那就是阵容框架略显稚嫩，季后赛经验不足，肯定要交学费。但本赛季马刺击败过雷霆，险胜过掘金，击溃过湖人，完胜过火箭，他们场均8人上双，每个人都可以成为进攻发起，也是进攻终结。强大的阵容深度，以及防守稳定性，反而会成为本赛季西部最大的X因素。不论从哪个角度，马刺才更像是一个团结稳定的整体，也许就是本赛季，他们要开始崛起冲击总冠军了。
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